Alcohol wordt afgebroken in veel verschillende plekken in jouw lichaam, maar de lever breekt meer dan 90% van het gedronken alcohol af. De rest van het alcohol wordt of door de maag afgebroken of gaat uit het lichaam bij uitademing. Hierboven kan je zien hoe alcohol wordt afgebroken.

Ethanol (CH3CH2OH) moet eerst worden afgebroken tot Ethanal (CH3CHO), er moeten twee waterstofatomen uit ethanol gaan, Dit kan op verschillende manieren,

De meest gebruikte manier is met het ADH (alcohol dehydrogenase) enzym. Dit enzym zorgt ervoor dat de twee waterstof atomen worden opgenomen door NAD+, dit stofje speelt een rol als waterdrager in de aerobe ademhaling. ADH is opgebouwd uit drie verschillende eiwitten, deze samenstelling is genetisch bepaald en verschilt bij veel mensen. Veel Japanners hebben bijvoorbeeld een zwakke ADH enzym, waardoor het langer duurt voordat al het alcohol is afgebroken.

De tweede enzym voor het afbreken van alcohol is catase, dit enzym bevindt zich in de peroxisomen in de lever. Het enzym moet waterstofperoxide, H2O2, onschadelijk maken. Om dit te doen kan het ethanol gaan gebruiken. Bij deze reactie ontstaat water, H20, en ethanal.

De laatste mannier gaat met het MEOS-systeem ( Microsomaal ethanol oxidising system), dit bevindt zich in het glad endoplasmatisch reticulum. De eiwit die zorgt voor de afbraak is cytochroom P450. Het gebruikt zuurstof, NADPH+H en ethanol om ethanal water en NADP te maken. Het MEOS-systeem is vaak niet heel actief bezig met het afbreken van alcohol. Maar bij een slecht drinkpatroon zorgt het systeem ervoor dat 60% van het ethanol wordt afgebroken. Het MEOS-systeem heeft ook veel bijwerkingen. Het zorgt voor dehydratie en breekt nuttige stoffen ook af, omdat het niet specifiek alleen op ethanol werkt. Ook kan het systeem ervoor zorgen dat gezonde lichaamscellen veranderen in kanker verwekende cellen

Ethanal zelf heeft ook gevolgen voor het lichaam, omdat het zorgt voor dehydratie krijg je last van misselijkheid en andere klachten. Ethanol zorgt dus voor de kater.

Het ontstane Ethanal wordt vervolgens door het enzym ALDH (aldehyddehydrogenase), dat bevindt zich in de mitochondriën. Het neemt ethanal, water en NAD+ samen om ethaanzuur (CH3COOH) en NADH+H+ te vormen. Net zoals bij ADH zijn er verschillende varianten van ALDH. De meeste mensen hebben een snelwerkend ALDH, maar sommige hebben dit niet. Veel Aziaten hebben dit probleem, doordat ze een slecht werkende ALDH hebben zit het schadelijke ethanal langer in hun lichaam. Dit kan veel klachten veroorzaken zoals, misselijkheid.

.Vervolgens wordt het ethaanzuur opgenomen in het bloed en wordt het vervoerd naar verschillende cellen. Alle cellen in het lichaam hebben een coënzymA. Dit enzym bindt zich aan het ethaanzuur waardoor geactiveerd azijnzuur ontstaat. Dit stofje wordt door de citroenzuurcyclus of door de aerobe ademhaling afgebroken tot water en koolstofdioxide.

Door het overmatig drinken van alcohol kan de lever veel schade krijgen. Een van de ziektes die alcohol aan de lever veroorzaakt is leververvetting, bij dit probleem kan de lever al het vet niet meer afbreken, maar alles gaan stapelen. Een ander probleem is fibrosis. bij fibrosis sterven veel levercellen waardoor er gaten in het weefsel ontstaan ook kan de lever geen bibrubine kan afvoeren, waardoor de lever er geel uit ziet. Als laatste probleem is er levercirrose. Dit is een onomkeerbaar probleem en kan kanker veroorzaken. Veel cellen in de lever sterven af, waardoor de lever krimpt, het bloed afvoer stopt en er vormen spataderen om de darmen. Als deze aderen openbreken ontstaat er een inwendige bloeding